因为古时这里盐场多。

秦汉时代，盐城境内盐铁业相当发达，当时这里人口较多，使用铁制农具和牛耕技术比较普遍。

汉武帝元狩四年（前119年），朝廷将古射阳县东部靠黄海的一部分划出来单独设县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，故称盐渎县。

三国时，曹操令江淮民西迁，废盐渎县。300多年后，西晋复县。东晋安帝义熙七年（411年），盐渎因“环城皆盐场”而更名为盐城，盐城成为名副其实的产盐之城。
神话传说：

相传，当年孙悟空大闹天宫时，在王母娘娘的蟠桃会上吃了好多美味佳肴，而在人间却从未吃过这么好吃的菜，他颇感不解，便悄悄跑到厨房看个究竟。
他发现厨师每做一道菜，都把一块白砖头放在锅里摇晃一下，他好奇地问厨师，厨师告诉他，这是盐砖，做菜时，放上它，就特别有味，好吃。

悟空想这是一个稀奇宝贝，于是他满脸笑容地对厨师说，“大师傅，能把这宝贝借给我用几天，我到花果山做些好吃的菜，给乡亲们尝尝，几天后由我负责归还。”

厨师们说：“这绝对不行，这种菜只有神仙才能吃，人间凡人哪能享用？”悟空一听，肺都气炸了，他越想越生气，世上没有我悟空想办而办不成的事情。

想到此，他立即摇身一变，变成一个隐形人，谁也看不见他，乘厨师不注意时，他把盐砖拿走，快速赶往花果山。

走后不久，厨师们发觉盐砖不见了，赶快回报玉皇大帝，玉皇大帝随即派天兵天将追了下来，孙悟空带着盐砖行至盐城上空，眼看就要到花果山了，发现追兵已近，来不及躲避，天兵天将将悟空团团围住，令其交出盐砖。

孙悟空一怒之下，他把盐砖在盐城上空用力扔进东海，天兵天将跑到海边，一看盐砖全化了，无奈，只好回去复命。从此，大海里的水就变成咸的了。

悟空回到花果山，把这个消息告诉大家，大家有的气，有的骂，其中有个老猴子说：“大圣，我们把海水取回来放在锅里煮，把水煮干了，或许小盐砖又出来了。”

悟空一听，说是好主意。于是就令大家去取海水回来煮盐，就这样，一传十，十传百，从此，海边的百姓们都学会了煮盐、晒盐，而且盐城的东海边就是当年孙悟空扔盐砖的地方，所以，制出来的盐特别好。

以上内容参考 盐城市人民政府-历史人文